Criptografia de ponta a ponta é um sistema de cadeados digitais. Quando você escreve "Oi" no WhatsApp e aperta enviar, o aplicativo embaralha essa palavra em um código ilegível (tipo "X#9fK2").
A mensagem viaja pelos servidores do WhatsApp, provedores de internet e hackers dessa forma bagunçada. Nem mesmo o dono do WhatsApp consegue ler.
A única coisa que consegue desembaralhar o código de volta para "Oi" é a "chave" única que está escondida dentro do celular do seu amigo que vai receber a mensagem. Por isso chama "ponta a ponta": a mensagem só é legível na sua ponta (celular) e na ponta dele.